Eisenmangel: Symptome erkennen, Ursachen verstehen und vorbeugen

Müde, blass, schnell außer Atem? Dahinter kann vieles stecken – eine mögliche Ursache ist Eisenmangel. Eisen zählt zu den lebenswichtigen Spurenelementen: Der Körper braucht es vor allem, um Sauerstoff zu transportieren und Energie bereitzustellen. Wer dauerhaft zu wenig Eisen aufnimmt, viel Eisen verliert oder einen erhöhten Bedarf hat, kann in einen Mangel geraten. Wird dieser nicht erkannt, kann sich daraus eine Eisenmangelanämie, also eine Blutarmut durch Eisenmangel, entwickeln. 

Eisenmangel ist gut behandelbar. Wichtig ist aber, die Ursache zu kennen. Denn nicht immer reicht es, einfach mehr eisenreiche Lebensmittel zu essen. Bei starken Regelblutungen, Magen-Darm-Beschwerden, chronischen Erkrankungen oder auffälligen Blutwerten sollte ärztlich abgeklärt werden, warum die Eisenspeicher leer sind. 

Eisen spielt im Körper eine zentrale Rolle. Es gehört zu den wesentlichen Spurenelementen und kann nicht vom Körper selbst gebildet werden. Rund 70 Prozent des Eisens sind an Hämoglobin gebunden. Hämoglobin ist der rote Blutfarbstoff in den roten Blutkörperchen und transportiert Sauerstoff von der Lunge in Muskeln, Gehirn und Organe. Auch Myoglobin, ein Sauerstoffspeicher in der Muskulatur, enthält Eisen. Darüber hinaus ist Eisen an vielen Enzymen beteiligt, die für den Energiestoffwechsel, die Zellteilung und das Immunsystem wichtig sind. 

Wenn zu wenig Eisen verfügbar ist, kann der Körper zunächst auf seine Eisenspeicher zurückgreifen. Diese Speicher befinden sich unter anderem in Leber, Milz und Knochenmark. Sind sie erschöpft, wird die Blutbildung schwieriger. „Der Körper kann dann nicht mehr ausreichend Hämoglobin bilden, wodurch die Sauerstoffversorgung leidet. Im fortgeschrittenen Stadium entsteht eine Eisenmangelanämie, also eine Blutarmut“, erklärt Prof. Dr. med. Georgia Metzgeroth von der Universitätsmedizin Mannheim (Universitätsklinikum Heidelberg– UK Mannheim GmbH). 

Eisenmangel und Eisenmangelanämie werden häufig gleichgesetzt, sind aber nicht dasselbe. Ein Eisenmangel entwickelt sich stufenweise. „Zunächst werden die Eisenspeicher geleert", so die Expertin. In dieser Phase sinkt das Ferritin, ein Eiweiß, das Eisen im Körper speichert. Man kann es sich als Eisenspeicher-Wert vorstellen. Auf dieser Stufe ist bildlich gesprochen der „Kühlschrank“ leer. Im nächsten Schritt wird die Blutbildung bereits durch den Eisenmangel beeinträchtigt; man könnte sagen, der Körper bekommt „Hunger“. Erst im letzten Stadium sinkt der Hämoglobinwert, und es entsteht eine Eisenmangelanämie – um im Bild zu bleiben: Der Körper nimmt ab“, führt die Expertin aus. 

Das bedeutet: Einen reinen Speichereisenmangel sieht man im normalen Blutbild nicht zuverlässig. Dafür muss das Ferritin bestimmt werden. Bei Menschen mit anderen Erkrankungen ist allerdings Vorsicht geboten, weil Ferritin als Akute-Phase-Protein auch falsch erhöht sein kann, obwohl ein Eisenmangel besteht. In solchen Fällen sind weitere Eisentests notwendig. 

„Ab dem zweiten Stadium verändern sich zunehmend die Erythrozytenindizes, also bestimmte Laborwerte der roten Blutkörperchen. Erst im dritten Stadium ist der Eisenmangel als typische hypochrom-mikrozytäre Anämie erkennbar: Unter dem Mikroskop erscheinen die roten Blutkörperchen kleiner und heller als normal, weil sie weniger Hämoglobin enthalten.“ 

Eisenmangel beginnt oft schleichend. Viele Beschwerden sind unspezifisch und werden im Alltag leicht mit Stress, Schlafmangel oder einer hohen Belastung verwechselt. Betroffene fühlen sich ungewöhnlich müde, erschöpft oder weniger belastbar als sonst. Auch Blässe kann ein Hinweis sein, wenn Haut und Schleimhäute heller wirken. Hinzu kommen häufig Konzentrationsprobleme: Arbeiten, Lernen oder Lesen fällt schwerer, die Aufmerksamkeit lässt schneller nach. 

Eine Eisenmangelanämie macht sich typischerweise durch Müdigkeit, Abgeschlagenheit und einen deutlichen Leistungsabfall bemerkbar. „Allerdings kann ein Eisenmangel auch schon Beschwerden verursachen, bevor eine Anämie im Blutbild sichtbar wird. Denn Eisen wird durch seine Redoxfähigkeit für nahezu alle Stoffwechselvorgänge benötigt, etwa für Enzyme und die Bildung von Neurotransmittern", so die Expertin. Redoxfähigkeit bedeutet, dass ein Stoff Elektronen aufnehmen und wieder abgeben kann, also zwischen verschiedenen Oxidationszuständen wechseln kann. Eisen ist deshalb wichtig, weil es so viele Stoffwechselreaktionen ermöglicht.

"Auch Menschen mit einem reinen Speichereisenmangel können deshalb Müdigkeit, Erschöpfung oder Fatigue verspüren. Hinzu kommt: Eisen ist Bestandteil des Myoglobins, also jenes Sauerstoffträgers, der die Muskulatur versorgt. Auch deshalb kann ein Mangel die körperliche Leistungsfähigkeit beeinträchtigen“, führt die Expertin aus. 

Manche Menschen bemerken zudem Schwindel oder Kopfschmerzen, besonders bei körperlicher Belastung oder beim schnellen Aufstehen. Auch Kurzatmigkeit kann auftreten – etwa wenn Treppensteigen oder Sport plötzlich deutlich anstrengender werden. Bei Belastung kann sich außerdem Herzklopfen bemerkbar machen, weil das Herz spürbarer arbeitet. Nicht jedes dieser Symptome bedeutet automatisch Eisenmangel. Treten Beschwerden jedoch neu auf, halten länger an oder kommen mehrere Anzeichen zusammen, ist ein Bluttest sinnvoll. 

„Symptome, die auf einen Eisenmangel hindeuten sind außerdem brüchige Nägel, eine sogenannte Lackzunge, also eine auffallend glatte, glänzende, gerötete Zunge, eingerissene Mundwinkel oder – insbesondere bei Kindern – ungewöhnliche Essensgelüste. Darüber hinaus kennt man Zusammenhänge zwischen chronischem Eisenmangel und ADHS, neurokognitiven Störungen oder Entwicklungsstörungen. Abgeklärt werden sollten insbesondere Blut im Stuhl und verlängerte oder sehr starke Monatsblutungen“, so Prof. Metzgeroth. 

Besonders aufmerksam sollten auch Menschen sein, die sich vegan oder sehr einseitig ernähren, viel Ausdauersport treiben oder an Magen-Darm-Erkrankungen leiden. „Auch bei Kindern und älteren Menschen wird Eisenmangel oft nicht sofort erkannt: Bei Kindern kann er sich etwa durch Verhaltensauffälligkeiten oder Wachstumsstörungen zeigen“, stellt die Expertin fest. 

Ein Eisenmangel entsteht, wenn Aufnahme, Bedarf und Verlust nicht im Gleichgewicht sind. Häufig steckt eine dieser Ursachen dahinter: eine eisenarme oder sehr einseitige Ernährung, Blutverluste, ein erhöhter Eisenbedarf oder eine gestörte Aufnahme des Spurenelements im Darm. 

Wer wenig eisenreiche Lebensmittel isst, kann langfristig zu wenig Eisen aufnehmen. Das betrifft nicht nur vegetarische oder vegane Ernährung, sondern auch sehr einseitige Essgewohnheiten. Pflanzliche Lebensmittel enthalten zwar Eisen, dieses wird jedoch schlechter aufgenommen als Eisen aus Fleisch oder Fisch. 

Bei Frauen im gebärfähigen Alter sind Regelblutungen eine der häufigsten Ursachen für niedrige Eisenspeicher. Besonders starke oder lange Blutungen erhöhen das Risiko deutlich.

Auch viel Ausdauertraining kann den Eisenbedarf erhöhen. Gründe sind unter anderem höhere Blutbildung, Eisenverluste über Schweiß, kleine Blutverluste im Magen-Darm-Trakt oder die mechanische Belastung beim Laufen. Das betrifft besonders ambitionierte Läufer und Sportler mit hoher Trainingsbelastung. 

Chronische Entzündungen, Zöliakie, Magen-Darm-Erkrankungen, Blutverluste im Verdauungstrakt oder eine gestörte Eisenaufnahme können ebenfalls zu Eisenmangel führen. „Häufig unterschätzt werden chronische Blutverluste im Magen-Darm-Trakt. Sie können ein Hinweis auf ein Malignom im Magen oder Dickdarm sein. Deshalb sollte jeder Eisenmangel nicht nur behandelt, sondern auch hinsichtlich seiner Ursache abgeklärt werden“, erklärt die Expertin. 

Ein weiterer wichtiger Punkt sind bariatrische Operationen, also chirurgische Eingriffe zur Behandlung von starkem Übergewicht (Adipositas), so die Expertin. „Nach solchen Eingriffen kann die Eisenaufnahme über den Darm vermindert sein. Betroffene sollten wissen, dass dadurch ein langfristiger oder sogar lebenslanger Substitutionsbedarf entstehen kann.“ 

Eisen steckt in tierischen und pflanzlichen Lebensmitteln. Der Körper nimmt sogenanntes Hämeisen aus Fleisch und Fisch besser auf als Nicht-Hämeisen aus Pflanzen. Trotzdem können auch pflanzliche Lebensmittel viel zur Versorgung beitragen – besonders, wenn sie geschickt kombiniert werden. 

Vitamin C verbessert die Aufnahme von pflanzlichem Eisen. Gute Kombinationen sind zum Beispiel Haferflocken mit Beeren oder Linsensalat mit Paprika. Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung empfiehlt zur besseren Aufnahme von Nicht-Hämeisen Vitamin-C-reiche Lebensmittel wie Paprika, Brokkoli, Zitrusfrüchte, Kartoffeln oder Kohl zur Mahlzeit. 

„Wenn ein Eisenmangel auf eine Fehlernährung zurückzuführen ist, sollte zunächst eine Ernährungsumstellung oder Ernährungsberatung erfolgen. Liegt jedoch ein ausgeprägter Eisenmangel mit Symptomen vor oder besteht bereits eine Anämie, sind in der Regel orale Eisenpräparate angezeigt. Werden diese nicht vertragen oder muss der Eisenmangel rasch ausgeglichen werden, kann eine intravenöse Eisengabe sinnvoll sein“, erläutert die Expertin. 

Weitere Untersuchungen dienen vor allem dazu, die Ursache des Eisenmangels zu klären. Dabei geht es um die Frage, ob Eisen durch Blutungen verloren geht, ob zu wenig aufgenommen wird oder ob der Bedarf erhöht ist. Je nach Situation kommen deshalb urologische, gastrointestinale oder gynäkologische Abklärungen infrage. 

„Grundsätzlich ist Eisenmangel immer ein Bilanzproblem: Entscheidend ist das Verhältnis von Verbrauch, Verlust und Aufnahme. Ein erhöhter Bedarf besteht zum Beispiel in Wachstumsphasen, in der Schwangerschaft, bei Blutspenderinnen und Blutspendern oder auch bei Sportlerinnen und Sportlern.“ 

Kaffee, schwarzer Tee und manche Milchprodukte können die Eisenaufnahme hemmen, wenn sie direkt zur eisenreichen Mahlzeit verzehrt werden. Wer seine Aufnahme verbessern möchte, trinkt Kaffee oder Tee besser mit etwas Abstand. 

Nahrungsergänzungsmittel können sinnvoll sein, wenn ein Mangel nachgewiesen ist oder ein ärztlich festgestelltes Risiko besteht. Ohne Bluttest sind Eisenpräparate jedoch nicht empfehlenswert. Zu viel Eisen kann belasten, und Beschwerden wie Müdigkeit haben viele mögliche Ursachen. Bei stärkerem Mangel wird Eisen häufig medikamentös behandelt.